Des montagnes multicolores ont émergé en divers points du globe il y a des millions d’années : au Pérou, en Argentine, en Chine… Ces mille-feuilles colorés proviennent de roches sédimentaires qui se sont accumulées en couches successives. Chacune d’elles a une composition minéralogique particulière qui lui confère sa couleur. Survolons quelques sites remarquables en nous penchant sur l’origine des couleurs.

 La « montagne arc-en-ciel » de Vinicunca, Pérou

Parmi les sites incontournables à visiter au Pérou, la célèbre cité Inca, le Machu Picchu, vient en tête, mais il y a aussi depuis quelques années, la montagne Vinicunca, couramment appelée « montagne arc-en-ciel » (Rainbow Mountain) ou « montagne aux sept couleurs » [1,2]. Elle est située dans la région de Cuzco, au cœur des Andes, et culmine à 5 200 m d’altitude. Les photos des agences de voyage rivalisent de couleurs pour attirer les touristes, mais ne vous y trompez pas, la saturation des couleurs affichées est souvent exagérée (figure 1).

Fig. 1. Quatre photographies de la montagne Vinicunca (Pérou) prises sous des angles analogues. Elles illustrent le fait qu’indépendamment de la luminosité, la saturation des couleurs a été parfois renforcée (c’est particulièrement flagrant sur l’image en bas à gauche). Source : recherche Google “vinicunca”.

Comment la montagne Vinicunca s’est-elle formée ?

Cette montagne fait partie de la Cordillère des Andes, une chaîne de montagnes qui s’est formée par subduction, c’est-à-dire par le glissement d’une plaque océanique (Nazca) sous une plaque continentale (Amérique du Sud). C’est ainsi que différentes couches sédimentaires riches en minéraux variés ont émergé. Le volcanisme concomitant a induit des compositions minéralogiques rares dans les Andes. Ces couches sédimentaires ont longtemps été recouvertes de glaciers, jusqu’au début des années 1990. Puis la fonte de ces derniers a dévoilé cette riche palette de couleurs. 

Quelle est l’origine de ces couleurs ? 

• L’hématite (oxyde de fer(III)) très souvent présente dans les roches argileuses confère une couleur rouge.

• La couleur vert sombre provient des roches silicatées dites mafiques qui sont riches en fer et en magnésium. On emploie également l’adjectif « ferromagnésien ». Les minéraux mafiques verts sont principalement l’olivine (vert olive) et le clinopyroxène (vert bouteille).

• Des sédiments calcaires (carbonate de calcium) sont à l’origine du blanc cassé. 

• Lorsque ceux-ci sont mélangés à des composés à base de soufre, la couleur est jaune.

• La limonite est responsable des couleurs brun ou jaunâtre. Il ne s’agit pas d’un minéral mais d’un ensemble d’oxydes et d’hydroxydes de fer divers, et d’argiles. Les principaux composants sont la goethite (oxyhydroxyde de fer(III)) et, en moindre teneur, la lépidocrocite.

Les montagnes de Hornocal et la colline aux sept couleurs de Purmamarca, Argentine

Continuons notre périple en Amérique du Sud en nous rendant au nord-ouest de l’Argentine pour contempler les majestueuses montagnes Serrania del Hornocal, située près de la ville de Humahuaca, province de Jujuy [3]. La région de la Quebrada de Humahuaca est d’ailleurs inscrite au patrimoine culturel et naturel de l’humanité par l’Unesco pour ses paysages de montagnes superbement colorées.

Les montagnes de Hornocal font partie d’une formation calcaire, appelée Yacoraite, qui longe les Andes depuis Salta, en Argentine, jusqu’au Pérou, en passant par l’Altiplano bolivien. Suite au mouvement tectonique et aux processus d’érosion, des formations triangulaires multicolores en V inversé sont apparues (Figure 2).

Les couleurs ont naturellement des origines analogues à celles de la montagne Vinicunca décrite ci-dessus. Il en est de même de celles de la Cerro de los Siete Colores, la « colline aux sept couleurs », qui borde le petit village de Purmamarca situé, comme les montagnes de Hornocal, dans la province de Jujuy (figure 3) [4]. Sept couleurs, vraiment ? En fait, il est difficile d’en voir plus de quatre. Alors, l’industrie du tourisme de Humahuaca a revalorisé la Serrania del Hornocal en la baptisant « montagne aux 14 couleurs ». Qui dit mieux ?

Fig. 2. Vues éloignée et rapprochée des montagnes Serranias del Hornocal. Crédits : Bernard Gagnon et Havardtl / Wikimedia Commons

Fig. 3. La colline aux sept couleurs, Cerro de los siete colores, près du village de Purmamarca, Argentine. Crédit : Augusto Sarita / Wikimedia Commons

Le parc géologique de Zhangye Danxia, Chine

À l’autre bout du monde, le parc géologique chinois de Zhangye Danxia offre un spectacle grandiose (figure 4). Il est également inscrit au patrimoine culturel et naturel de l’humanité par l’Unesco, Des montagnes stratifiées aux couleurs de l’arc-en-ciel émerveillent les visiteurs. 

Fig. 4. Les montagnes multicolores du parc géologique chinois de Zhangye Danxia. Crédit Han Lei / Wikimedia Commons

Après les dépôts successifs de roches sédimentaires de compositions variées, le mouvement des plaques tectoniques a forcé une île, la future Inde, à entrer en collision avec le reste de l’Eurasie, il y a environ 40 ou 50 millions d’années. Le processus s’est poursuivi pendant des millions d’années en formant notamment la chaîne de l’Himalaya. Conjointement, le mille-feuille coloré de Zhangye Danxia a émergé en se brisant. La topologie est analogue à celle de la Serrania de Hornocal décrite ci-dessus.

« Que la montagne est belle… », aurait encore chanté Jean Ferrat !

Références et notes

[1] Vinicunca – Wikipedia

[2] Vinicunca: The Rainbow Mountains in Peru, geologyin.com

[3] Serranía de Hornocal – Wikipedia

[4] Cerro de los Siete Colores – Wikipedia

[5] Parc géologique national de Zhangye Danxia – Wikipedia

Source de l’image mise en avant : geologyin.com